Dressant ses hautes façades au dessus de la Vallée de Rizzanese et de le grande échancrure marine du Valinco, Sartène (Sartè), s'accroche à un ressaut du relief, mamelon d'un hémicycle de montagnes rongées par le maquis. 
Cette cité rude et ramassée, à la fierté ombrageuse, distille une atmosphère imperturbable. C'est sans doute à son ambiance autant qu'à ses effets de pavés, d'arcades et d'escaliers que la cité perchée se doit de passer pour " la plus corse des villes corses" (Mérimée 1830). 
Sous préfecture régnant sur une immense commune, la deuxième de France quant à la superficie, Sartène s'étage en amphithéâtre à plus  de 300mètres d'altitude, glissant vers le bas pays et escaladant les pentes. 
Son histoire proprement dite qui remonte au haut moyen Age, est d'abord celle de la "Piève" (territoire) qui regroupait onze villages et s'étendait du Rizzanese à Roccapina et de la chaîne de Cagna à Tizzano.
Mais c'est durant une période allant de la fin du XVe siècle jusqu'au début du XXe que l'on verra naître et s'affirmer dans un contexte difficile, quelques fois dramatique, un centre urbain, exemple rare de petite ville fortifiée de l' intérieur.
Après la destruction du castellu médiéval de Baricci (1503-1505) par l'Office de Saint Georges, puis la disparition des derniers seigneurs de la Rocca, Gênes, qui cherchait un lieu pour y établir une petite administration, choisit le site rocheux de Sartène et plus précisément les éperons granitiques du Pitraghju et de Manighedda.
Il existait autour de la piève dédiée aux Saints Cosimu (Côme) et Damianu (Damien), un vieux foyer de peuplement médiéval, organisé en une douzaine de villages et hameaux.
Au milieu du XVIe siècle, et plus précisément dans les années 1550-1552, lorsque la décision est prise de mettre en défense le poste de Sartène, sans doute à l'emplacement de l'un de ces villages médiévaux aux noms mystérieux, comme Solaro ou Casa Corbulaccia, ce réseau d'habitats anciens, déjà largement fragilisé par l'insécurité des débuts du XVIe siècle, s'étiole et disparaît.
Les familles de la piève, gentilshommes, paysans et artisans, se réfugient dans le bourg de Sartène que l'on entoure de rustiques murailles. Le dispositif défensif réalisé épouse la forme du site rocheux et quelques modestes tours d'angles viennent renforcé les murailles.
Seul, un puissant bâtiment capable de d'une défense autonome avec ses hauts murs percés de mâchicoulis, le "Palazzo Publico", contrôle la porte d'accès au site fortifié et en protège le flanc le plus vulnérable. 
La population du bourg reste cependant fort modeste et dépasse à peine un demi-milier d'âmes. Et si la cité fortifiée n'a rien à craindre de petite bandes armées battant la campagne, elle ne peut en aucun cas subir un siège mené par un troupe aguerrie et bien équipée d'armes à feu. Ainsi en 1565 Sampieru Corsu en fait la démonstration: après 35 jours de siège, il enlève la place et passe la garnison génoise eu fil de l'épée tout en faisant payer cher aux sartenais leur insolence à son égard et leur fidélité à Gênes.
Moins de vingt ans plus tard, alors que les murailles n'avaient été que partiellement relevées, un autre drame eût un grand retentissement dans l'île: en 1583, une flottille de plus d'une vingtaine de bâtiments sous le commandements de Hassan Veneziano, roi d'Alger assisté de Mami Corso et de nombreux autres capitaines de galiotes, jettent l'ancre près de Senetosa et débarquent près de 2000 hommes (archers, janissaires et marins munis d'échelles et de bouches à feu).
Sartène est investie à l'aube du 26 mai, malgré un combat désespéré des habitants ne disposant que d'armes blanches et de six arquebuses. La cité est mise à sac et l'on estime que ce sont près de 400 habitants, soit plus des 2/3 de la population, qui furent emmenés en captivité. Le nombre des rescapés, qui avaient pu sauter les murailles sous la conduite du pièvan, juste avant l'assaut, s'élevait à 196.
Mais le site ne fut pas déserté et sa défense fut renforcée avec l'installation à demeure d'une petite garnison dotée d'armes à feu. A partir des années 1620-1630, des maison de belles facture sont construites hors les murs, dans le "Borgo di Foro" entre le nouveau couvent consacré à San Francescu (Saint François) et une petite chapelle de confrérie dédiée à San Roccu (Saint Roch) et à San Bastianu (Saint Sébastien). 
La cité compte en 1624, 180 foyers et 825 habitants et à la fin du XVIIe siècle, le nombre des habitants est de 1200.
Lors de l'insurrection corse contre Gênes (1728-1769), la Rocca, rompant avec la tradition de résistance à Gênes de ses anciens seigneurs, ne s'engage pas fermement.
Aussi Sartène, doit -elle subir par trois fois le siège des troupes du mouvement national (1731 à 1736).
En 1736, Théodore de Neuhof, aventurier allemand et éphémère roi de Corse, fixe sa résidence à Sartène, et en 1763 se tient au couvent de Sartène la "Consulta" des délégués de toute la Corse qui consacre le triomphe de Pascal Paoli
Un enfant de Manighedda, Ange Chiappe, sera l'un des représentant de la Corse à la convention. Sous d'autres cieux, le 15 août 1769, Laetizia, fille d'Angela Maria, une sartenaise née dans Borgu et du lieutenant Ramolino, de la garnison de Sartène, avait mis au monde un enfant prénommé Napoléon.
Dés le début du XIXe siècle, Sartène connaîtra des rivalités politiques entre familles influentes et l'on retiendra surtout les sanglants événements de 1830 qui déchirèrent durablement cette petite société urbaine. Ils inspirèrent à Prosper Mérimée, en visite dans l'île en 1839, des passages célèbres de Colomba.
Et c'est après cette période sanglante et troublée du premier tiers du XIXe siècle que cette ville connaîtra une série de transformations décisives fondées sur un premier désenclavement routier et maritime.
Elle devient l'une des principales cités de l'île et connaît une véritable apogée à la fin du XIXe siècle, dans le cadre d'une économie rurale.
Le petit bourg fortifié est devenu le chef lieu d'un vaste arrondissement couvrant tout le sud de l'île. Il garde, jusqu'au début du XXe siècle, une forte spécificité historique et demeure une citadelle des traditions aristocratiques. Cependant l'installation dans la ville de nombreuses familles d'origine rurale ainsi que le développement de l'effort de scolarisation vont progressivement modifier et lentement démocratiser cette société citadine.
Au cœur de la ville, la place Porta, agrandie, devient avec ses premiers cafés, le véritable forum de la cité et le lieu privilégié de la sociabilité urbaine. Après le premier conflit mondial qui coûta la vie à près de 300 jeunes hommes du canton, la ville paraît se figer dans ses traditions sociales et économiques. Mais des évolutions décisives vont progressivement  remettre en cause l'ordre ancien et l'on assiste, dans l'entre deux guerres, à un rapide renouvellement de la population. L'ouverture plus grande de la cité sur le monde extérieur va  entraîner des évolutions politiques décisives pour l'avenir et aux vieilles allégeances clanistes se superposeront désormais des engagements idéologiques nettement affirmés. Le souvenir des menaces successives pesant sur la ville, venues de la mer au XVIe siècle, puis des montagnes au XVIIIe siècle, a sans doute favorisé une sorte de particularisme sartenais fait de méfiance, de repli sur soi et de "splendide isolement" face à un environnement considéré comme hostile.
Les habitants ont aussi montré leur attachement, malgré bien des vicissitudes, aux prérogatives administratives de leur cité, qui était devenue, après la révolution française, le chef lieu d'un des cinq arrondissements de l'île.  
SARTENE, (SARTE, en langue corse) c'est d'abord la citadelle du Pitraghju dominant la vallée du Rizzanese et le golfe du Valincu, qui depuis le Haut Moyen Age, servait de halte sur le chemin des différentes seigneuries de la contrée.
C'est ensuite son quartier de Manighedda, aux ruelles étroites et pavées de larges dalles de granit, parfois tracées à même la roche.
Au début du XVIe  siècle, l'ensemble Pitraghju-Manighedda fut entouré de remparts dont il subsiste l'échaugette ("a vardiola") qui contrôlait les abords les plus accessibles de la forteresse.
L'entrée avec pont-levis, se faisait par la voûte ("a loghja") située à la base de l'ancien palis des gouverneurs génois (hôtel de ville actuel) bâti en fortin et dont on voit encore les mâchicoulis.
Sartène, c'est aussi les quartiers : 
De Borgu et Monticuccu (où le promeneur se perd dans un dédale d'escaliers et de rues étroites, dallées, aux nombreuses voûtes). 
De Sant'Anna et Paccialedda qui s'articulent autour de la Place Porta ("Piazza Porta") authentique forum et cœur de la cité. 
Actuellement l'agglomération poursuit son extension sur les pentes de "Monti Rossu" en s'étirant de la "Castagna" au couvent de Saint Damien et en s'étageant des "trois chapelles " à Santa Barbara".